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かみさまの名前

りせにとっての強さのお話。
カミサマみたいな主人公と、カミサマの隣に当たり前のようにいる彼。彼を見ていると苛々して仕方がない。だって彼は自分ことを大事にしないから。

最初は落ちる人が陽介、助けに行く人がセンセイだったのですが、そうするとセンセイは天使系のペルソナを召喚してお空を飛ぶ→陽介から見るとセンセイに羽が生えたみたい!となりギャグにしかならなかったので、ここはひとつ花村さんにがんばっていただきました。


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菜々子のうつくしい心から生まれた楽園。彼女の兄を中心とした少年少女は、緊迫した面持ちで天上楽土をひた走っていた。
考介の表情は不安になるほどいつもと変わらない。冷静に状況を判断し、的確な指示を飛ばして敵を屠ってゆく。しかし逸る心を抑えきれず、足が前へ前へと出ていることを陽介は気付いていた。早く、もっと早く――声にならない声が聞こえる。少女の真っ白な心に巣食うシャドウはどれも手強く、簡単には進ませてくれない。戦いを重ね、幾重にも傷を負い、精神力が尽きかけ、常ならば退く頃合になっても考介の足は止まらない。やがて着いてこられなくなった女子が遅れ始めたのを見て、陽介は相棒の肩を叩き、足を止めさせた。
「考介」
振り向いた考介の瞳の奥には、燃えるような焦燥と憤りがあった。その眼光の鋭さに本能的に戦慄がはしったが、陽介は視線を逸らさずに彼の顔をひたと見据えて言う。
「ちょっとペース速すぎだ。焦るのも、急がなきゃいけないもの分かってる。でも、俺らが倒れたら元も子もないだろ。菜々子ちゃんを助けられるのは、俺達だけなんだから」
他のメンバーが固唾を呑んで見守る中、考介は幾度か口を開きかけては閉じることを繰り返し、やがて小さな声で「ごめん」と呟いた。伏せられた瞳、苦しそうに顰められた眉からは悔恨を感じる。彼の苦悩を少しでも和らげてやりたくて、陽介は勤めて明るく言った。
「気にすんなって。なあ、今日はここまでにしとこうぜ。素材もかなり手に入ったし、明日、装備を整えてまた来よう?」
「…そうだな。皆もそれでいいか?」
既に体力も気力も限界に近かった皆は、一も二もなく頷く。張り詰めていた空気が緩み、考介は自分が余裕を失っていたことをようやく知った。そして臆することなく諌めてくれた陽介に感謝した。
「ありがとう、相棒」
「へへっ。なんか改めて言われるとテレるな」
陽介が笑うとそれだけで空気がやわらかくなる気がする。考介はつられて少しだけ微笑んだ。
『――!強いシャドウが生まれたみたい、気配がする!気をつけて!!』
りせの警告と同時に、考介達のすぐ後ろから赤く点滅するシャドウが姿を現した。シャドウは尽きることを知らず、倒しても倒しても暫くすればまた沸いてくる。瘴気が吹き吐ける中、彼らは各々の武器を構えて戦闘体制に入った。すぐ近くで戦いが始まり、慌ててキル・ゾーンから退こうとしたりせだったが、彼女の退路に一匹のシャドウが立ち塞がる。落ち窪んだ眼窩に射竦められ、りせは足が竦んで動けなくなってしまった。
(!!)
異形が体を震わせ衝撃派を放つ。咄嗟にカンゼオンを呼び出して衝撃を和らげるが、りせの体はまるで子供が飽きたおもちゃを投げ捨てるかのように後方へ吹き飛ばされた。
「!りせッ!!」
いち早く気付いた陽介が駆け寄ってくるが、りせの体は既に空中回廊の手すりの向こう側にあった。立つべき地を失った彼女の体は、重力に従って落下を始め、天上から地上へと落ちてゆく。必死に伸ばされた指と指が僅かに触れる。しかし掴めたのは空気だけだった。陽介は瞬時に地面を蹴り、自らも中空へ身を投げ出した。
「久慈川さん!――花村先輩?!」
直斗の悲鳴に振り向いた考介が見たのは、風に溶けたハニーブラウンの軌跡だけだった。


落ちてゆく。
びゅうびゅうと空気が耳元で唸る。むき出しの耳が、顔が、切れそうなほど痛い。息すら上手くできない。風圧で体が折れそうだ。運が良いのか悪いのか、りせが投げ出された所は丁度吹き抜けのようになっており、下の階の床に叩き付けられることはなかったが、代わりに掴む場所もない。豆粒ほどだった最下層の花畑がぐんぐん迫ってくる。
(私、死んじゃうんだ)
りせは恐怖に遠のきつつある意識の中で思った。前線には立たないが、彼女の運命は考介達と共にある。絶望的な戦況の中で死を覚悟したこともある。けれども仲間がいたから諦めずにいることができた。しかし今、りせの前に死が抗いようのない事実として訪れようとしている。どうやっても助からない。天国で迎える死――その矛盾がおかしくなり、りせは目を閉じてくすりと笑った。
「りせッ!!」
名前を呼ばれた気がして、彼女は少しだけ瞼を開く。次の瞬間、視界に入ったものに心底驚き、りせはその大きな瞳を更に大きく見開いた。
「な…!何で!!?」
すぐ側に陽介がいた。動転するりせを彼は抱き寄せ、目の前に現れたカードが流されないうちに握りつぶす。現出したスサノオは、主の願いに応えて切り刻むためではなく守るために風を吹かせた。二人を包むように風が渦巻き、完全には止まらないまでも落下のスピードが遅くなる。
「すごい…!」
細いが自分よりは遙かに力強い腕の中で、りせは感嘆の声をあげた。飛んでいる。まるで鳥のように、機械の力を借りることなく宙に浮いているのだ。差し込む七色の光、ふわふわの雲、どれを取っても幻想的で心を奪われる光景を間近に、りせは束の間状況も忘れて見入った。尊敬の眼差しで陽介を見やれば、彼はきつく眉根を寄せてスサノオを呼び続けている。形のよい額を流れる脂汗、どんどん白くなってゆく顔色に不安を覚え、りせは思わず陽介を「視」た。
「!?」
りせのような支援タイプなら話は別だが、陽介や他の皆のように直接力を行使するペルソナは、長く具現化しすぎると宿主の体に負担がかかる。先程までの探索で、陽介の精神力は既に空に等しい。最大級の疾風呪文に匹敵する風を出し続けられる力は残っていない。りせの目には、陽介が文字通り命を削ってペルソナの召還をしているのが視えた。
「だめっ、そのまま続けたら、センパイが…!」
「黙ってろ!!」
普段の彼からは想像もできないような鋭い声で一喝され、りせは黙るしかなかった。どのみち陽介が風を呼ぶことを止めたら、二人の死は免れない。りせは己の無力さに強く歯噛んだ。
やがてゆっくりと地面が近付いてくる。天上楽土の最下層、楽園の名に相応しく、豊かな緑と花々、清水を湛えた泉がある庭園に二人は降り立った。地表から2メートルほどの所で陽介が限界とばかりにスサノオを還す。二人はそのまま地面に叩きつけられたが、生い茂る下草とその下のやわらかな土がクッションとなり、さほどのダメージは負わずに済んだ。りせは痺れる体を叱咤して、少し離れた所に倒れ伏している陽介の元へと駆け寄る。
「花村センパイ、センパイ!しっかりして!!」
衿から覗く首も、袖から覗く首も、くやしいほど細い。けれども意識のない人間の体はとても重かった。なんとか体を仰向けにし、震える手で頚動脈に触れて命の鼓動を確かめる。生きている。しかし脈拍は弱く、その顔色は今や死人のように青ざめていた。整った顔はまるで人形のように冷たく、りせの不安を増長させる。彼女は陽介の頭を膝に乗せ、すう、と息を吸い込むと、もう一人の自分を呼んだ。
「――カンゼオン、お願い…!」
全てを見通す菩薩の名をもつ女神が、その長い腕で二人を包み込む。りせは癒しの波動を限界まで高め陽介に注ぎ込んだ。しかし限界以上に力を行使したダメージが体を蝕んでゆく方が早く、微々たる回復では追いつかない。何か回復アイテムはないかとポケットを漁るが、前線に立たないりせは探索前に陽介からもらったのど飴くらいしか持っていなかった。じわり、と涙が滲む。
(なんで私には、天城センパイやクマみたいな力がないの?!)
嗚咽が喉元からせり上がり、しゃくりあげそうになるのを必死に堪え、りせは波動を送り続ける。その甲斐あってか陽介の頬に僅かだが色が戻り始めた。男にしては長い睫が震え、色素の薄い瞳が顕になる。
「……りせちーの、ひざまくら…」
「――ばかっ!」
りせは半ば本気で怒鳴った。安堵のあまり涙がひとつ、ぽろりと零れる。
「ばか、ばか!何格好付けてるのよ!!死んじゃうところだったんだよ?!」
「男には、格好つけないといけない時があるんだよ。りせはカワイイ後輩だから、守らなきゃいけないの。無事に助かったんだから結果オーライってことで」
陽介は口をきくのも辛そうだが、それでもりせを安心させるようにいつもの茶化した口調で言う。こんな時でさえ気遣いをする彼に、りせはたまらない苛立ちを覚えた。何故、この人はこんなにも他人のことばかりで自分を大切にしないのだろうか、と。激情のままに声を発しかけたりせだったが、頭の中に響いた警笛に反射的にアナライズを始める。開け放たれた空中庭園の扉、そのすぐ向こうにシャドウの影が見えた。最下層の敵だ、強くはないが陽介はまだ動ける状態ではなく、りせは戦う力を持っていない。りせの体の強張りを感じた陽介は、ようやくといった体で起き上がる。
「!センパイ、まだ動いちゃダメだよ!!」
陽介は振り返ると、いつものように「サポートよろしく」と言って、いつの間にか抜刀した小刀を手に駆け出した。その顔は紙のように白かった。りせはまた滲みだした涙を乱暴に拭い、少しでも陽介の負担を減らせるようナビゲーションをする。
「――敵、3体。弱点も吸収・無効属性も特になし、物理も魔法も有効だよ!」
「りょーかい」
陽介の動きに常の俊敏さと精彩はない。それでも物理攻撃だけでなんとか敵を殲滅させることに成功する。彼が敵から攻撃を食らう度、りせの心臓は止まりそうになった。
異形が塵となり消えた後、その場に膝を付いた陽介に駆け寄り、りせは再び癒しの波動を送る。陽介の心も体も、少しも癒えていない。先程の戦闘で頬と腕に負った傷はぱっくりと割け、中から生々しい肉を覗かせ、血を滴らせている。死人が動いているようなものだ。どれほどの苦痛かは計り知れないのに、彼は決して泣き事を言おうとはしなかった。
「流石、に、ちょっと、ヤバイ、な。皆と合流、するか、入口まで、戻らないと」
切れ切れに言う陽介に、りせはひとまずハンカチで止血をしながら、カンゼオンの交信範囲を最大まで広げて仲間の気配を探った。クマが気付いてくれれば連絡が取れる。しかしまだ中層階にいるであろう仲間の気配は感じられず、代わりに何匹かのシャドウがここに近付いてくるのが分かっただけだった。
「だめ、センパイ達には繋がらない」
「なら、入口まで戻るぞ。道案内は任せたぜ」
ふらつく陽介に肩を貸し、りせはシャドウとの遭遇をできる限り避けるルートを選んで歩き出した。肩にかかる重みは、己を顧みずに自分を助けてくれた、不器用で優しい先輩の命の重さだ。絶対に手放さないとりせは固く心に誓う。二人の歩みは亀のように遅かったが、シャドウとのエンカウントのないまま、徐々に入口に近付きつつあった。
「花村センパイ、あと角を二つ曲がれば――…」
その瞬間、陽介の膝がかくり、と抜け、その場に崩れ落ちる。巻き込まれる形で転倒したりせは、真っ白を通り越して土気色になっている陽介の顔色に言葉を失った。もう動かせる状態ではない。焦るりせの視界に、ちらりと黒いタールのような影が映った。シャドウだ。
(どうしよう、逃げなきゃ…!)
辺りを見回したりせは、意を決してすぐ近くにある開け放たれた扉へ向かう。既に意識を失いかけている陽介を引きずるようにして小さな庭園の中に引きずり込み、その細腕に必死に力を込めて扉を閉ざした。ごぉん、とやけに重々しい音が追弔の鐘のように楽園に響き渡った。ひとまず難を逃れた安堵に、りせはその場にへたり込む。今にも口から出そうなほど激しく脈打つ鼓動を静めるため、何度か深呼吸をして立ち上がると、花畑の上に横たえた陽介の元へ近寄った。
「センパイ、ひとまずシャドウがいなくなるまで……セン、パイ?」
陽介は完全に意識を失っていた。りせが巻いたハンカチは意味をなさず、純白の布を真っ赤に染めただけでは飽き足らず、楽園の花々を鮮やかすぎる朱で濡らしている。薄く開いた唇は色を持たず、呼気が感じられなかった。死が陽介を連れ去ろうとしているのがりせには見えた。
「だめ!だめだよ花村センパイ!!しっかりして!!」
りせは自らの手が汚れるのも厭わず、血を流し続ける陽介の傷口を直接圧迫する。脈は辛うじてあるが限りなく弱い。カンゼオンを召喚しようにも、今のりせにはペルソナを呼べるほど精神を集中することができなかった。いくら念じても、彼女を嘲笑うかのように青いカードは現れない。りせは愛らしい顔を涙でぐちゃぐちゃにしながら叫ぶ。
「やだ、花村、せんぱい、死んじゃう、助けて、月森せんぱい、せんぱい…!!」
りせは唯一神の名を呼ぶように孝介を呼び続けた。
(早く、早く来て月森センパイ!!)
扉の向こうで物音がする。シャドウに嗅ぎつけられたのかもしれない。りせはのろのろと立ち上がると、陽介の前に立ちふさがって扉をきつく睨み据える。何かが爆発したような音がした後、りせが先程閉ざした扉が外側から開かれた。さあ、と新しい空気と共に光が差し込む。逆光の中、血塗られた剣を手に息を乱して入ってきたその人を、りせはかみさまだと思った。
「陽介!!」
孝介は文字通り武器を放り出すと、陽介の横に跪き再生呪文を唱え出す。少し遅れて入ってきた雪子とクマが、代わる代わる癒しの光を陽介に注いだ。彼の回りだけがまるで真夏の昼間のように眩い。
「!おい、お前もケガ、してんのか?!」
真っ赤に染まったりせの掌に気付いた完二が、慌てたように言う。りせは涙に濡れた顔を隠そうともせず、ゆっくりと首を横に振った。
「私の血じゃ、ないよ。花村センパイが、守ってくれたから」
完二はそれ以上何も言わず、代わりに綺麗にアイロンのかけられたハンカチを差し出してくれた。りせはそれに顔を埋めてまた少し泣いた。
「ねぇ、何で花村、目覚まさないの?」
千枝が不安そうに尋ねる。体の傷は全て塞がったのに、陽介は目覚める気配がない。かといって安らかに眠っているようには見えず、まるで精巧な人形のような姿に皆が不安を覚えた。直斗が思案顔で呟く。
「もしかしたら、精神力が減り過ぎているのかもしれません。何か回復アイテムを使ってみたらどうでしょう」
孝介は返事もそこそこにポケットからスナフソウルを取り出すと、陽介の口元に押し当てる。しかし飲む込もうとはしない。孝介は躊躇うことなく自らの口にそれを含むと、陽介の唇に自分の唇を重ね、口移しで与えた。皆が固唾を飲んで見守る中、陽介の喉が小さく動く。孝介は陽介の髪をそっと撫でて顔を離した。その仕草には隠しようのない慈しみが見えた。
「………ん……」
小さな呻きをあげ、眠り姫が王子のキスで目覚めるかのように、陽介はゆっくりと瞳を開く。真っ先に視界に入った相棒の顔に彼は少し目を見開いたが、すぐに安心するように体の力を抜いた。
「おはよう。随分な寝坊だな」
「悪ィ」
ちいさな声で謝る陽介に、孝介はやさしく頭を振る。
「りせも、お前も、無事でよかった。…寝てていいよ」
陽介は幼い子供のようにこくり、と頷くと、言われるままに瞳を閉じる。程無くして聞こえてきた安らかな呼吸に、孝介はそっと横たわる細い体を抱き上げ、帰還を告げた。トリフーラの淡い光に包まれる中、りせは純白の地を汚した朱を見つめ続けていた。




戻ってきたテレビの外の世界は、既に夜の帳が下りていた。男子が陽介を堂島家に運び込むため一足先に帰った後、沈むりせを心配そうに女子が囲んでいた。
「りせちゃん…とりあえず、手、洗いに行こう?」
千枝に手を引かれ、りせは大人しく歩きだした。テレビから出ても、陽介から流れ出た血が戻らないように、りせの手にこびり付いた血もそのままだった。乾いた朱は穢れの象徴のように黒く凝っている。けれども千枝も、雪子も、直斗さえも触れることを厭わない。りせはぽつりと呟いた。
「…皆、こんな思いをして、戦ってたんだね。私、ホントの怖さを分かってなかった。いつもいつも、守ってもらってた」
りせの言葉に、直斗がきっぱりと言う。凛としたその声は迷いを払うようだった。
「久慈川さん、それは違います。人にはそれぞれ与えられた能力と、果たすべき役割がある。あなたのナビゲーションがあるから、僕達は戦えるし、前へ進めるんです」
「そうだよ。りせちゃんがいなければ、あの霧の世界を進めないし、敵の弱点も分からない。私達の誰にもできない、すごい力だよ」
雪子がまっすぐな視線で返してくる。その黒曜の瞳は彼女の中身のように強くて綺麗だとりせは思った。千枝が繋いだ手に少し力を込め、明るく笑う。
「りせちゃんはりせちゃんの力で、あたし達を守ってくれてるよ。だからこれからも、一緒にがんばろう」
「………うん」
ありがとう、と言って微笑めば、皆も笑顔を返してくれた。その温かさにりせはまた泣きそうになった。

水に溶け、排水溝に流れてゆく陽介の朱。鏡に映る憔悴した自分の顔は、そのまま弱さの証明だとりせは思った。
(強く、ならなきゃ)
神様に縋らなくてもいいように、大切なものを自分の力で守れるように。手始めに、あの優しすぎる先輩にこれ以上世話をやかれないように。りせはぱしん!と頬を叩いて気合いを入れると、彼女を待つ仲間の元へと駆け出した。




END

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